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El cangrejo se distribuye por el centro y sur de Europa. En España era abundante en regiones con aguas calizas pero, a mediados de la década de los setenta del siglo XX, se produjeron grandes mortalidades por la afanomicosis, una enfermedad introducida con el cangrejo rojo. A consecuencia de ello disminuyó su área de distribución en más de 50% y la longitud de tramos fluviales ocupados se redujo a menos de 1% de lo original.

En La Rioja era común en casi todos los cursos fluviales hasta la introducción de la enfermedad. A mediados de los años ochenta ya solo quedaba en arroyos de cabecera aislados de los cauces principales. En 1997 se contabilizaron 16 pequeñas y poco numerosas poblaciones en las cuencas del Najerilla, Iregua, Leza y Cidacos.

Los trabajos de conservación permitieron pasar de las 16 poblaciones de 1997 a 48 en 2013 ampliando su presencia a la cuenca del río Alhama y al valle de Ocón. Entre las 48 poblaciones están 15 de las originales, mantenidas de forma natural o con translocación de ejemplares, 16 también originales pero halladas a partir del año 2000 y mantenidas de forma natural o con translocaciones y 17 creadas a partir de translocaciones de otras poblaciones de La Rioja.

En 2014, en una revisión de una parte de las poblaciones conocidas y tras varias repoblaciones, se consideró que seguían presentes 55 poblaciones de cangrejo autóctono, 27 debidas a introducciones con éxito y 28 cuyo origen no se debía a repoblaciones.

Evolución de la población de cangrejo de río 1987-2014