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El espacio natural de los Sotos de Alfaro constituye uno de los escasos lugares de La Rioja donde aún se conservan retazos de los antiguos bosques de ribera que se desarrollaron junto al Ebro.Sotos como éstos llegaron a ocupar en otros tiempos toda la llanura de inundación que el río Ebro fue dejando en La Rioja Baja. En la actualidad, en esa zona, los sotos sólo ocupan una superficie de 838,7 hectáreas, lo que supone nada más que un 4,5% de toda esa llanura de inundación.Los bosques de ribera constituyen la vegetación característica que podemos encontrar junto a los cauces de los ríos. En estos emplazamientos su desarrollo no depende tanto del clima de la zona, como de la disponibilidad de agua bajo el suelo en el que se asientan. La cercanía a los cauces de los ríos les proporciona unos suelos con una alto grado de humedad y en los que el nivel de agua disponible (nivel freático) es muy elevado a lo largo de todo el año.Esto hace que se trate de una vegetación con una gran singularidad ambiental y paisajística dentro del territorio en que se encuentra. Así, con el nombre de sotos denominamos a un tipo de bosques de ribera que se desarrollan en las llanuras de la inundación de los ríos.Esas llanuras se quedan junto al cauce, pueden ser muy amplias y se caracterizan por estar sometidas a las influencias de las crecidas y al alto nivel de la capa freática. Sobre ellas se desarrollan distintas formaciones vegetales que se disponen en bandas paralelas al cauce según sus exigencias de humedad y que configuran lo que conocemos como sotos.En su transcurrir por La Rioja, el río Ebro atraviesa diferentes materiales que van a condicionar las características y el desarrollo de los bosques de ribera de sus orillas.

Así, según esto, podemos dividir el recorrido del Ebro en dos tramos:

1. Conchas de Haro-Logroño
En este tramo el Ebro atraviesa materiales relativamente resistentes, como son areniscas y margas. El río discurre en meandros encajados con un cauce limitado por taludes y escarpes que pueden superar los 50 m. En algunas orillas. En estas condiciones, la vegetación de ribera alcanza un mayor desarrollo en las estrechas orillas convexas de los meandros y en algunas islas del cauce, ocupando una superficie total en este tramo de 318 hectáreas. Los bosques aquí presentes se corresponden con el tipo alameda-aliseda compuesta por chopos ( Populus nigra ), alisos ( Alnus glutinosa ), sauces blancos ( Salix alba ), fresnos ( Fraxinus angustifolia ) y algún álamo blanco ( Populus alba ).
2. Logroño-Alfaro
A partir de aquí el sustrato por el que discurre el Ebro está formado por arcillas y margas yesíferas, materiales blandos que permiten una amplia llanura aluvial. El cauce se vuelve divagante y con un trazado de una gran sinuosidad que va formando meandros con gran dinamismo. Es sobre estas amplias llanuras de inundación donde pueden desarrollarse los sotos propiamente dichos, una vegetación compuesta por saucedas, alamedas y olmedas. Los bosques aquí presentes son del tipo alameda mediterránea.

Estos bosques, que han venido siendo roturados para tierras de cultivo desde antiguo, han sufrido un retroceso alarmante en las últimas décadas. Así, en este tramo del Ebro los sotos han quedado restringidos a un 32% de la extensión que ocupaban en 1950 y tan solo a un 4.5% de toda llanura aluvial que debieron ocupar en otras épocas. Antes esta situación es donde mejor se comprende el valor que tienen sotos como los de Alfaro y la importancia de conservar lo poco que nos queda de este ecosistema.