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Hasta el siglo XVIII-XIX el visón europeo era común en el centro y norte de Europa. Desde entonces ha sufrido un rápido declive hasta quedar en pequeñas poblaciones aisladas. La población occidental, con las subpoblaciones del suroeste de Francia y norte de España, era continua hasta hace unas décadas, pero actualmente, se encuentra divida por la presencia del visón americano y por la destrucción del hábitat en la frontera atlántica entre España y Francia.

Al tiempo que el visón europeo se extinguía en Europa central y oriental, se observó una expansión hacia el suroeste. Así, con gran probabilidad, llegó a Francia a principios del siglo XIX y a la península Ibérica a lo largo de s. XX, aunque no se encontró hasta 1951 en Guipúzcoa. Los estudios genéticos han revelado que la población proviene de unos pocos animales que colonizaron esta área. A consecuencia de ello su variabilidad genética es muy baja.

La distribución del visón europeo en España comprende ríos en Álava, Guipúzcoa, Vizcaya, Burgos, Soria, Navarra, La Rioja y Zaragoza. La primera cita en La Rioja es muy reciente (1994) y está de acuerdo con la hipótesis de una expansión reciente de la especie. Se estima que la población peninsular no es más de 500 adultos. Esa pequeña población, recién llegada a la península, es en actualidad, una de las más viables y conocidas a nivel global. Por desgracia, se está reduciendo principalmente por la competencia con el visón americano.

En La Rioja está presente en el Ebro y en todos sus afluentes (Tirón, Oja, Najerilla, Leza, Cidacos y Alhama) con preferencia por tramos medios y bajos y mayor densidad en los ríos de influencia más atlántica. Hasta 2011 la población estaba bien conservada, ocupando unos 500 km de ríos y la estima ese año, fue más de 120 ejemplares adultos. A partir de ahí, la situación empeoró por el asentamiento y expansión del visón americano.

Los intentos de erradicar a la población del visón americano no tuvieron éxito hasta que en el marco del proyecto LIFE LUTREOLA SPAIN, donde el Gobierno de La Rioja participó como socio, se introdujo el método de las plataformas flotantes (mink raft). Este método, desarrollado en Inglaterra, tuvo mayor eficacia a la hora de detectar y capturar a los ejemplares de visón americano. Entre 2014 y 2016 se consiguió eliminar la población de esta especie invasora en La Rioja. En los años posteriores, la detección del visón americano está siendo principalmente en las cabeceras de los afluentes del Ebro, donde se capturan algunos ejemplares dispersantes. Gracias a la detección temprana no hay evidencias del re-establecimiento del visón americano en el territorio riojano. La invasión del visón americano afectó a la población del visón europeo de forma drástica.

En 2017, se estimó que la población se redujo más de 1/3 en comparación con los datos de 2011 (Tabla 1). A pesar de la erradicación de la especie americana, el visón europeo se detectó en los ríos en baja densidad y de forma fragmentada. Con esta situación, obviamente desfavorable, comenzó el refuerzo poblacional con ejemplares del Programa Nacional de Cría de visón europeo. Entre 2018 y 2022 se liberaron 36 ejemplares en los ríos Najerilla y Ebro (Tabla 2). El radio-seguimiento realizado durante los tres primeros años, confirmó que los visones nacidos en cautividad se adaptaron bien al hábitat natural: la probabilidad de supervivencia fue un 72% después de 2 meses post-liberación, aunque hay ejemplares que se han detectado hasta cuatro años más tarde.

Tabla 1. Estudios de población del visón europeo en La Rioja. 1995-2017

(1) Incluyendo recpaturas de visón europeo (VE)

(2) Sin incluir recapturas de visón europeo (VE), solo el número de ejemplares distintos

Datos de informes de seguimientos del visón europeo. D.G. de Biodiversidad. Gobierno de La Rioja.

Tabla 2. Ejemplares de visón liberados en La Rioja

Paralelamente a todos los trabajos de conservación del visón europeo llevados a cabo por el Gobierno de La Rioja, en 2019, se puso en marcha un seguimiento anual en 9 cuadrículas UTM ubicadas en distintos ríos de la comunidad (Tabla 3). El seguimiento realizado de forma estandarizada indicó, que el área de distribución se está recuperando despacio.

En 2019 se registró la especie en 6 cuadrículas de las 9 muestreados (66,7%), pero en 2022 en 8 (88,9%). También se observó un aumento en el número de ejemplares capturados: en 2019 (13 individuos) respecto a 2022 (19 individuos). Otro dato importante es que el número de hembras fue más alto que el de machos todos los años. Aunque aún no se observan las densidades previas a la invasión del visón americano, los resultados son prometedores e indican que las medidas tomadas ayudan a mejorar al estado de conservación de esta especie en peligro crítico de extinción.

Tabla 3. Presencia de visón europeo detectada mediante el trampero en vivo en La Rioja en 9 cuadrículas UTM

(1) Sin incluir recapturas de visón europeo (VE), solo el número de ejemplares distintos.

Datos de informes de seguimientos del visón europeo D.G. de Biodiversidad. Gobierno de La Rioja.

Simultáneamente a las acciones de conservación descritas, se realizó una serie de estudios con el objetivo de mejorar las medidas de conservación. En 2021 se comenzó el seguimiento de hembras salvajes para poder evaluar el éxito reproductor de los ejemplares en el medio natural. Los resultados obtenidos hasta el momento demuestran que la tasa de reproducción es más baja comparándolo con otros estudios en Europa. El radio-seguimiento combinado con el fototrampeo demostró, que 4 de las 5 hembras observadas criaron (una de ellas, de más de cuatro años de edad, fue depredada). Las 4 hembras restantes solamente tuvieron 1 ó 2 crías cada una. Además, 3 de ellas criaron fuera del río, en acequias o arroyos, hábitat evidentemente modificado por la actividad humana. Aunque se trata de un número bajo de ejemplares en el estudio, los resultados pueden explicar por qué la población del visón europeo no se recupera con facilidad a pesar de eliminar su principal amenaza, la presencia del visón americano.