24 de junio de 2009
Aprovechamos la Conferencia Internacional de la Sociedad Europea de Ingeniería de Precisión y Nanotecnología (Euspen) celebrada en San Sebastián los pasados días 2 y 5 de junio, para preguntar a Sabino Azcárate, director del departamento de micro y nanotecnologías de TeknikerEste enlace se abrirá en una ventana nueva sobre el presente y futuro de estas tecnologías, cada vez más comunes en los procesos industriales pero tan desconocidas por la industria y por la sociedad en general. Azcárate nos desvela novedades, tendencias y ventajas, en definitiva, el ‘estado del arte’ de la micro y nanotecnología en diferentes sectores.

¿Qué conclusiones se obtuvieron en la anterior edición de la conferencia? ¿han resultado muy diferentes a las que se han obtenido en esta edición teniendo en cuenta la actual coyuntura económica?

Las primeras impresiones obtenidas de los asistentes han sido muy positivas. Tanto por el nivel científico y tecnológico de las sesiones orales y de los pósters como por las expectativas futuras de este sector.

El congreso trata sobre procesos de precisión y microfabricación que, aunque tal vez sean minoritarios, pueden sonar algo próximos a la industria. ¿Es así?

El congreso trata de un área científico-tecnológica bien asentada en países como Alemania, Japón y EE UU como es el de la ingeniería de precisión y la micro nano ingeniería. No solamente tienen presente los procesos de precisión sino también el diseño de los equipos que requieren de precisiones de posicionamiento por debajo de una micra. Aunque la mayor parte de estos desarrollos nacen en el mundo científico posteriormente se trasladan a la industria.

Sin embargo, la nanotecnología se ve aún muy alejada del mundo real, del día a día de las empresas. ¿Está de acuerdo con esta afirmación?

Es cierto que la mayor parte de la actividad relacionada con la nanotecnología todavía se realiza en entornos de laboratorio pero también es cierto que cada vez hay un mayor número de aplicaciones que se están aprovechando de dichos avances, en especial el mundo de los materiales. En la actualidad se encuentran disponibles comercialmente muchos materiales cuyas propiedades han sido ‘tuneadas’ incorporando nanopartículas específicas. Quizás no son los ejemplos espectaculares que llaman la atención de los mass media pero sí son aplicaciones reales que cada vez están más presentes en la industria.

¿Existe un gran desconocimiento general sobre la nanotecnología en el ámbito industrial? ¿qué puede aportar ésta a procesos productivos? Explique brevemente por qué piensa que se habla tanto de la nanotecnología en los últimos tiempos…

El gran boom de la nanotecnología es consecuencia de nuestra capacidad para manipular y medir las propiedades de los materiales a escala nanométrica. Antes esto era posible con grandes equipamientos científicos pero en la actualidad esto es posible con equipos que cuestan unas decenas de miles de euros y esto ha abierto la puerta a que mucha gente pueda hacerlo. Disponiendo de microscopios de fuerza atómica y de efecto túnel, que no requieren una gran inversión, es posible poner en marcha líneas de investigación en nanotecnología.

¿Qué puede hacer por un sector como es la máquina-herramienta?

No cabe duda de que el sector de la máquina-herramienta tendrá que mirar cada vez más hacia sectores en los que las máquinas requieran de un mayor valor añadido. Una vía para ello es dotar a las máquinas de mayor precisión en rangos de trabajo cada vez mayores. Para ello es imprescindible acudir al conocimiento desarrollado en los últimos años en el área de la ingeniería de precisión que afecta a todos los elementos críticos de una máquina-herramienta.
“Las centrales termoeléctricas de torre, en las que centenares de heliostatos (espejos) concentran la energía solar en lo alto de una torre, requieren de una sistema de movimiento coordinado en función del desplazamiento solar. Las técnicas necesarias para conseguirlo son consecuencia directa del conocimiento desarrollado en la ingeniería de precisión”

¿Y por el de electricidad y electrónica? ¿o por uno tan de moda como el de las energías renovables?

Uno de los sectores que más ha contribuido al desarrollo de las ingenierías de precisión y de la nanotecnología es el de la electrónica. Los equipamientos necesarios para la fabricación de los microprocesadores son el máximo exponente en cuanto a necesidades de precisión en el posicionamiento en todo el proceso de fabricación.

Otro ejemplo interesante que mencionas es el de las energía renovables. Por ejemplo, las centrales termoeléctricas de torre, en las que centenares de heliostatos (espejos) concentran la energía solar en lo alto de una torre, requieren de una sistema de movimiento coordinado en función del desplazamiento solar. Las técnicas necesarias para conseguirlo son consecuencia directa del conocimiento desarrollado en la ingeniería de precisión.

¿Fabricar a escala 'nano' es ahora mismo ciencia ficción o realmente existen aplicaciones industriales en curso?

Como mencionaba antes el mundo nano no solamente pretende fabricar cosas o entidades de tamaño nano sino aprovechar las propiedades de la materia a escala nano. Por ejemplo, los discos duros que tenemos todos en nuestros ordenadores no serían posibles sin la nanotecnología que está presente en sus cabezas lectoras y en los materiales del propio disco. Con esta visión más amplia de la nanotecnología existen cada vez más productos en el mercado. Desde cremas solares que se aprovechan de las nanopartículas hasta cristales autolimpiables con superficies nanoestructuradas.

En cuanto a la microfabricación, se conocen ventajas como ahorro de materias primas o portabilidad. ¿Qué otras ventajas ofrece?

Una de las grandes ventajas de la microfabricación es que permite fabricar dispositivos a bajo coste para sectores muy diversos. Desde sensores para su uso en los automóviles hasta aparatos de diagnóstico rápido de enfermedades. De forma simplificada se puede decir que la microfabricación persigue la miniaturización de los dispositivos, lo cual es posible en la actualidad como consecuencia del desarrollo tecnológico acumulado de los últimos años.
Algunos de los ponentes de primer nivel que participan en el congreso son Toshiba y Carl Zeiss ¿qué desarrollos de están llevando a cabo en el campo de las ópticas y de la electrónica y mecánica?

Hay que destacar la presentación realizada por la empresa Fei Company, uno de los grandes proveedores de microscopios electrónicos, SEM. En la actualidad la resolución de estos equipos es de aproximadamente un nanómetro. Es decir, no se pueden ver cosas más pequeñas de un nanómetro. Pues bien, se ha presentado un prototipo de SEM, y se han visto las primeras imágenes, con resoluciones picométricas. Un nanómetro tiene 100 picómetros. De esta forma es posible obtener imágenes en las que se aprecia el movimiento de los átomos de material.

¿Cómo está afectando la crisis económica a los recursos para seguir investigando en torno a la nanotecnología, la microtecnología y los procesos de precisión?

Probablemente las crisis económica también afecte a los recursos destinados a la investigación ya que resulta necesario reorientar los esfuerzos presupuestarios. No obstante, si bien de momento no se han notado reducciones sustanciales, todavía estamos a la espera de conocer las auténticas prioridades en este capítulo.

Es la novena edición de este congreso, ¿Con qué objetivos se crea Euspen y cuál es el perfil del congresista?

Euspen se creó en 1999 como una iniciativa europea para agrupar a la comunidad científico y empresarial más relevante en los campos de la ingeniería de precisión y de la micro nanoingeniería. En la actualidad aglutina un colectivo de unos 2000 miembros de más de 30 países.

Desde su fundación celebra una conferencia anual que permite la presentación y el intercambio de conocimiento en torno a los últimos avances científico-tecnológicos y empresariales.

¿Cuál ha sido el número de visitantes de la conferencia y dónde será la próxima cita?

La edición de 2009 celebrada en San Sebastián ha contado con la presencia de más de 360 asistentes de Europa, Asia y América. La edición de 2008 se celebró en Zurich (Suiza) y la del próximo año se celebrará en Delft (Holanda).

Una característica destacable de la Conferencia anual es que además se celebra una feria en paralelo en la que en esta edición se ha contado con la presencia de 39 empresas representadas en 32 stands.